疾病的临床表现虽然极其复杂，但可以用八纲加以统括。所谓八纲，是中医在千百年来实践中发现的八种基本证型，所有的疾病都可以用这八种证型来概括。如疾病类别，可划分为阴与阳；病位的深浅，可分表与里；疾病的属性，可辨寒与热；邪正的盛衰，可别实与虚。因此应用八纲辨证，就可以将错综复杂的疾病表现，纳入阴阳、表里、寒热、虚实八类证候之中。从而起到执简驭繁、提纲挈领的作用，其适应内、外、妇、儿各科的辨证，所以称之为总纲。
辨证大纲为阴阳
天有日月，日为阳，月为阴。人也有阴阳，凡活动、明亮、在外、上升、温热、亢进的都属阳；沉静、晦暗、在内、下降、寒凉、衰减的属阴。以此相应，病人出现神烦躁动、面色红赤、呼吸气粗、高热口渴、大便秘结、小便短赤，舌质红绛、苔黄、脉浮数洪滑等症的均属阳证；出现精神萎靡、面色暗淡、呼吸气微、形寒肢冷、大便溏软、小便清长、舌淡胖嫩、脉沉迟弱或细涩等症均为阴证。由此可见里证、寒证、虚证属阴证范围；表证、热证、实证属阳证范围，所以辨证必须首分阴阳。
热证寒证细分辨
中医常以取类比象的方法，说明人体的生理病理。在天有寒暑之别，在人患病时也有寒证与热证的区分。中医所说的寒证与热证，主要是指病人的主观感觉，以及医生在检查时发现的体征。例如病人主诉自己发热，口渴烦热，小便黄赤，大便秘结，医生检查发现病人面红目赤，舌质红，苔黄，脉数，根据以上临床表现，就可以判断为热证。又如病人主诉怕冷喜暖，口淡不渴，小便清长，大便稀溏，医生检查时也发现其面色咣白，舌淡苔白，脉迟或紧等，根据这些情况，则可判断病人属寒证。
